Los proteoglicanos representan un conjunto peculiar y diverso de proteínas cuyo rasgo estructurak común es que todos ellos están conformados por una proteína central, generalmente rica en residuos de serina y treonina, a la cual se unen covalentemente un o múltiples cadenas lineales de carbohidratos conocidos como glicosaminoglicanos (GAG). Esta definición permite incluir dentro de esta familia a una variedad de moléculas con un amplio espectro de relación carga/masa y muy diferentes funciones. La heterogeneidad de este grupo de macromoléculas radica principalmente en la gran diversidad de las proteínas que forman su parte centrak, así como en los tipos, número y grado de sulfatación de las cadenas laterales de GAG que se unen a ella.
Por otra parte, las cadenas de glicosaminoglicanos, cuya presencia constituye el rasgo estructural común de estas moléculas, son polímeros lineales sin ramificaciones, que consisten generalmente en una estructura dimérica repetida. Uno de los dos azúcares de ete disacárido es siempre el ácido glucurónico o idurónico o la galactosa, el que se alterna con una hexosamina que puede ser la N-acetilglucosamina. Los GAG se unen a una serina de la proteína central por medio de un trisacárido formado por galactosil-galactosil-xilosa.
Por sus características estructurales, los GAG son muy aniónicos, y esto se debe principalemente a sus grupos sulfato y carboxilo. La relevancia de esta característica radica en que iones positivos, como el sodio, son atraídos por esta nube de cargas negativas, los que a su vez atraen grandes números de moléculas de agua hacia las cadenas de las GAG. Esto trae como consecuancia un atrapamiento de agua que es el principal responsable de la turgencia de los tejidos.
Los GAG están representados por: a) la heparina, b) heparán-sulfato, c) condroitín.sulfato, d) dermatán-sulfato, e) keratán-sulfato y f) el ácido hialurónico.
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